位于中美洲地峡核心的巴拿马，南濒太平洋，北临加勒比海，东与哥伦比亚相邻，西与哥斯达黎加相接，是一个因巴拿马运河而闻名世界的中美小国，也是一个华人较多的拉美国家。在那里生活着4万多完全是中国血统的华人，而父母有一方为华人的居民，则达14万之多。
华人移居巴拿马始于1851年。1848年，以美国人樊德比尔特为首的财团成立巴拿马铁路公司，承筑巴拿马铁路。该公司曾派招工代表团康姆斯托克到中国的南澳、香港、澳门、广州黄埔等地大肆“招工”。估计从1851年至1865年间共招走华工2万人。这些华工全都分配在巴拿马铁路西段的工地上施工。由于环境恶劣，中国劳工大都葬身于铁路工地，只有很少人生还祖国。
华工不仅是修筑巴拿马铁路的主力，在开凿举世闻名的巴拿马运河中也作出了不可磨灭的贡献。1881年，巴拿马运河工程动工，在此后的20年间，又有5000名华工，先后被巴拿马运河公司通过各种手段从中国大陆、香港及英属特立尼达、圭亚那等地招工开凿运河。
运河地段乃瘴疠之地，华工待遇菲薄，生活艰苦，常因公司经营不善而被克扣工资甚至失业，除此，还随时都有染疫而亡的危险。1884年至1888年间，从广东宝安来巴拿马的651名华工，竟有半数在运河工地染疫而亡。据统计，为了巴拿马铁路和运河两大工程的建设，共有2万华工牺牲了生命。1914年，巴拿马运河竣工，为了纪念华工在开凿运河中所作的贡献，巴拿马人特在当初运河工程最艰难的地方，修建了一座劳工亭，以表示他们对广大华工的崇敬之意。
巴拿马华人半数居住在巴拿马城和科隆省府等地，他们绝大多数祖籍为广东中山、花都、清远、鹤山、顺德等市区。
在长期的侨居生活历程中，巴拿马的华人通过农牧业奠定了自己的经济基础，现在已从单一的农牧业发展到工商贸等各行各业，而且颇具规模。特别是近年来，华人在巴拿马的商业活动仅次于犹太人，在该国国民经济中已占有一定比例。商业方面华人有半数以上经营餐馆及百货零售业，仅巴拿马城就有中餐馆200多家。在乔雷腊市，商业大街销售点多为华人所经营。华人还办有电器、服装、食品、化工、纺织、碾米等小型工业企业。另有一些中山籍华人经营农场和种菜、养鸡。虽然在巴拿马的华人总的来说经济力量有限，但已能在平稳中求得发展。
巴拿马华人多受过良好教育，不少华人踊跃参政，社会地位日渐提高，一些人出任政府公职、民意代表，还有一些人担任教师、工程师、医师、会计师等。
巴拿马首都巴拿马城的唐人街，在19世纪80年代即已成为该城重要的一部分。现在，这里被称为“华人街”，街道纵横交错，汉字店号招牌林立，加上不绝于耳的广东乡音，使人犹如置身于广东的某个城市，真可谓“海外有乡音，天涯存知己。”
现在巴拿马华人团结一心，主要的社团有中华总会、中华会馆、花县同乡会、中山同乡会和鹤山公所等，他们正在致力于建设一个团结、开放而富有魅力的华人社会。巴拿马的华人社会中文化教育也比较繁荣，中文报纸则有《共和报》、《大公报》和《新华报》，另有一所国民小学，能将人们带入到浓郁的中华文化氛围和民族情调之中。
（编辑：大米）
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